我們知道，普通破鋼碳鋼與大氣中的氧發生反應，在金屬表面形成氧化膜，然后繼續進行氧化，使銹蝕不斷擴大，形成“千層糕”式的腐蝕物，直至爛穿。當然，人們可以利用油漆或耐氧化的金屬(例如鋅、鎳和鉻)進行電鍍來保護碳鋼表面，但是，這種保護的保護層僅是一層薄膜，如果保護層被破壞，下面的鋼便又開始銹蝕。但不銹鋼不同，當它的含鉻量達到12％左右，與大氣接觸，在鋼的表面會產生一層鈍化膜(Cr2O3)，它是致密的富鉻氧化物．有效地保護著不銹鋼的表面，特別是能防止進一步氧化。這種氧化膜極薄，透過它可以看到鋼表面的自然光澤，使不銹鋼具有獨特的表面特性。如果表層氧化膜被破壞，所暴露出的鋼表面會和大氣中的氧發生反應，重新形成鈍化膜。繼續起保護作用。因此，在此理論的引導下，許多人認為，不銹鋼是不會生銹的。

和其它曝露于大氣中的材料一樣，不銹鋼也會臟，在雨水沖刷，人工沖洗和已臟表面之間還存在著一種相互關系。通過把相同的板條直接放在大氣中和放在有棚的地方確定了雨水沖刷的效果。人工沖洗的效果是通過人工用海綿沾上肥皂水每隔六個月擦洗每塊板條的右邊來確定的。結果發現，與放在有棚的地方和不被沖洗的地方的板條相比，通過雨水沖刷和人工擦洗去除表面的灰塵和淤積對表面情況有良好的作用。而且還發現，表面加工的狀況也有影響，表面平滑的板條比表面粗糙的板條效果要好。因此洗刷的間隔時間受多種因素影響，主要的影響因素是所要求的審美標準。雖然許多不銹鋼幕墻僅僅是在擦玻璃時才進行沖洗，但是，一般來講，用于外部的不銹鋼每年洗刷兩次。 大多數的使用要求是長期保持建筑物的原有外貌。在確定要選用的不銹鋼類型時，主要考慮的是所要求的審美標準、所在地大氣的腐蝕性以及要采用的清理制度。然而，其它應用越來越多的只是尋求結構的完整性或不透水性。例如，工業建筑的屋頂和側墻。在這些應用中，物主的建造成本可能比審美更為重要，表面不很干凈也可以。在干燥的室內環境中使用430不銹鋼效果相當好。但是，在鄉村和城市要想在戶外保持其外觀，就需經常進行清洗。在污染嚴重的工業區和沿海地區，表面會非常臟，甚至產生銹蝕。但要獲得戶外環境中的審美效果，就需采用含鎳不銹鋼。所以，304不銹鋼廣泛用于幕墻、側墻、屋頂及其它建筑用途，但在侵蝕性嚴重的工業或海洋大氣中， 采用316不銹鋼。